La libération de Saint-Lô

Le général anglais Bernard Law Montgomery qui commandait les forces terrestres alliées le jour J, voulait empêcher les Allemands de renforcer leurs troupes de la zone de débarquement allié, en bombardant 9 centres normands majeurs, ferroviaires et routiers, dont Caen, Saint-Lô, Argentan, Coutances et Vire.

Le premier raid sur Saint-Lô avait été prévu pour 09h00 le 6 juin 1944, avec des bombardiers de la 8e Air Force américaine. Cependant, à l’arrivée au-dessus de la cible, les nuages étaient si épais que la mission fut abandonnée et reprogrammée pour 20h00.

La soirée du 6 juin 1944 était, elle, sans nuages et lorsqu’une force d’environ 30 bombardiers arriva au-dessus de Saint-Lô, la majorité des 11 700 habitants de la ville étaient chez eux. Le premier raid se déroula entre 19h55 et 20h10 et une fois les avions partis, de nombreux habitants quittèrent la ville pour trouver refuge dans la campagne environnante.

Le deuxième raid eu lieu le 7 juin 1044, entre 00h50 et 00h58. Il fut mené par la R.A.F., avec 104 bombardiers. Environ 2 100 bombes explosives de 250 kilos chacune, ont été larguées sur la ville. 10 % de ces bombes étaient des bombes à retardement.

Au cours de ces 2 raids, entre 300 et 400 habitants ont été tués.

Ces 2 raids, avec tous les raids suivants du mois de juin 1944, ont abouti à la destruction d’environ 90 % de la ville. Cette destruction amènera l’écrivain irlandais Samuel Beckett, à qualifier la ville de Saint-Lô, de « Capitale des ruines ».

Il y a eu 2 avertissements donnés à la population saint-loise, avant ces bombardements des 6 et 7 juin 1944 :
Le premier a consisté en un largage de tracts papier, le 5 juin 1044, depuis des « forteresses volantes » américaines. Malheureusement, ces tracts furent emportés par le vent et ont atterri dans les champs à 8 km de la ville. Très peu d’entre eux ont atteint la ville elle-même et selon un témoin anonyme, les quelques tracts découverts ne furent jamais considérés comme se référant à la ville de Saint-Lô.

Le deuxième avertissement fut donné par la radio anglaise BBC à 13h30 le 6 juin 1944. Il demandait aux habitants des villes situées à 55 km des côtes, et plus particulièrement à ceux des villes sur lesquelles des tracts avaient été largués, de quitter la zone immédiatement… Malheureusement, les Allemands avaient déjà confisqué les postes de radio de la population, depuis le mois d’avril 1944…

Les principales forces américaines venues libérer Saint-Lô comprenaient :

• La 29ème division d’infanterie du général de division Gerhardt au nord-est.
• La 35ème division d’infanterie du général de division Baade au nord-ouest. Toutes deux faisant partie du 19ème corps d’armée du général de division Corlett.

Les unités allemandes défendant Saint-Lô étaient commandées par le général parachutiste Eugen Meindl et comprenaient :

• La 3ème division parachutiste du lieutenant général Schimpf, à l’est de la route d’Isigny, défendant la crête de Martinville et au-delà.
• La 352ème division d’infanterie, du lieutenant général Kraiss, à l’ouest des parachutistes, dans et au nord de la ville. Attachés à cette division se trouvaient 3 groupes de combat d’autres divisions d’infanterie.

La 29ème division entreprit l’offensive pour l’attaque finale sur la ville de Saint-Lô, le 11 juillet 1944. La prise de la colline 192, l’une des principales positions défensives allemandes au nord-est de la ville, par la 2ème division d’infanterie, le jour suivant, permit à la 29ème division d’attaquer le long de la crête de Martinville.

À droite, la 35ème division nouvellement arrivée entra en action pour la première fois, poussant vers le sud en direction de la rivière Vire.

La résistance allemande obstinée ralentit considérablement la progression des deux divisions, cependant, le 15 juillet 1944, le 2ème bataillon du 116ème, n’ayant pas reçu l’ordre de s’arrêter et de se retrancher, réussit à percer les lignes allemandes à Martinville et avança jusqu’au carrefour de La Madeleine sur la route de Bayeux. Il était cependant totalement isolé.

Le 16 juillet 1944, le major Tom Howie – nommé 3 jours plus tôt à la tête du 3ème bataillon du 116ème régiment – reçut l’ordre de rejoindre les hommes isolés du 2ème bataillon et d’avancer ensemble vers l’ouest le long de la route de Bayeux jusqu’à Saint-Lô. Le même jour, le général Gerhardt crée la Task Force C sous le commandement du brigadier général Cota. Il s’agit d’une force mobile d’environ 600 hommes dans des chars, des chasseurs de chars et des voitures blindées qui se rassemblent à Couvains.

Le 17 juillet 1944, le major Howie, profitant de la brume matinale, conduit silencieusement les 420 hommes de son bataillon à travers les lignes allemandes, en descendant la colline de Martinville et en montant jusqu’au 2ème bataillon. Mais il découvre des hommes du 2ème bataillon du 116ème, complètement épuisés et incapables de poursuivre.
Il en informe son commandant de régiment, le colonel Dwyer, qui demande à Howie si son 3ème bataillon peut mener l’attaque seul. Le major Howie répond « Je le ferai », la conversation téléphonique se terminant par les mots « A bientôt à Saint-Lô ». Il donne ensuite ses ordres à ses officiers, se terminant à nouveau par « A bientôt à Saint-Lô », mais au moment où ils se dispersent pour attaquer, vers 07h45, dans le carrefour de La Madeleine, le major Howie est mortellement blessé dans le dos par un éclat d’obus allemand.
Les deux bataillons étant désormais bloqués à l’est, le général Gerhardt modifia son plan d’attaque de la ville, en ordonnant au 115ème Régiment d’avancer vers les abords nord-ouest de Saint-Lô.

Le général allemand Meindl se trouva alors face à une situation impossible : après avoir subi de très lourdes pertes et dans l’indisponibilité d’obtenir des renforts ou d’utiliser des réserves, il était certain que ses troupes couraient le risque d’être encerclées. Toutes ses demandes de renforts ou d’autorisation de se retirer, avaient jusqu’à présent été refusées.